domingo, 30 de junio de 2013

WR 104: ¿Una amenaza para La Tierra?

El universo no es un entorno precisamente pacífico, aunque vivamos ajenos a los peligros que tiene. Junto a cometas, asteroides errantes, pedruscos que nos pasan rozando, explosiones de supernovas y demás, tenemos un arma cósmica cargada apuntándonos: la estrella WR104, descubierta por el astrónomo de la Universidad de Sydney Peter Tuthill en abril de 1998.

WR 104, fotografiada por el telescopio espacial Hubble

Esta estrella binaria se encuentra a 8000 años-luz de distancia, en la constelación de Sagittarius. Su componente principal es del raro tipo Wolf-Rayet, estrellas masivas extremadamente calientes que se encuentran al final de sus vidas. WR 104 tiene una temperatura superficial de 50 000 K (¡10 veces más caliente que el Sol!) y genera unos vientos estelares de 2000 km/s. Su compañera es una estrella del tipo OB que también genera un viento estelar muy intenso, que combinado con el producido por la componente principal genera una onda de choque que comprime el gas y el polvo interestelar en una espiral que rota junto con las dos estrellas, con un diámetro total de unas 160 UA. 

Esquema del sistema binario WR 104

Las estrellas Wolf-Rayet suelen morir en violentas explosiones de supernovas, pudiendo generar unos poderosos chorros de intensa radiación gamma que duran unos pocos segundos, y que parten de los polos de la estrella al explotar. Estos chorros de radiación viajan por el vacío del espacio a la asombrosa velocidad de 4-9 millones km/h. Sin embargo, a pesar de lo corto de la duración de estos chorros o jets, son capaces de emitir tanta radiación gamma como ¡la que emite el Sol en toda su vida, unos 10 000 millones de años!

Bella y peligrosa. La forma espiral de WR 104.

Según contaba su descubridor en una entrevista hecha en 2008: "solía apreciar esta espiral sólo por su belleza, pero ahora no puedo evitar sentir una punzada que es asombrosamente parecida a observar el cañón de un rifle"

En las apreciaciones iniciales, el eje de rotación de este asesino cósmico se encontraba desplazado tan sólo 12º de nosotros, con lo que el peligro de encontrarnos en la 'línea de fuego' no era desdeñable, sobre todo teniendo en cuenta que es posible que la anchura de los chorros de alta energía puede alcanzar los 20º.

WR 104, imagen captada desde el telescopio Keck, en Hawaii

Sin embargo, estudios espectrométricos más recientes llevados a cabo por astrónomos en el telescopio Keck de Hawaii, revelan que el eje de rotación de WR 104 se desvía unos 30-40º de nosotros, con lo que estaríamos lejos de los chorros energéticos que posiblemente ocasione esta estrella cuando le llegue su fin.

También es posible que al explotar en forma de supernova (su enorme masa la condena a acabar de esa manera) WR 104 lo haga de forma isotrópica como una esfera, formando una nebulosa planetaria, con lo que no se emitirían los potentes chorros de radiación gamma y los efectos sobre nuestra atmósfera sean más bien insignificantes.

Así que parece que por ahora, estamos fuera de peligro (al menos de ese), por lo que podemos respirar tranquilos.

Pero, ¿qué pasaría si nos encontráramos con el peor de los escenarios posibles, es decir, una supernova anisotrópica con jets de rayos gamma y apuntando directamente hacia nosotros?

Recreación de una explosión de rayos gamma (GRB) en una supernova anisotrópica. Los chorros de radiación parten desde los polos de rotación de la estrella.

Probablemente apreciaríamos un destello azulado de varios segundos de duración al chocar las partículas de alta energía del chorro de radiación con las capas alta de la atmósfera, destruyendo casi toda la capa de ozono que nos protege de los dañinos rayos ultravioletas del Sol. Tras eso, muy probablemente la radiación ultravioleta que llega a la superficie terrestre aumentaría más de un 50%, afectando gravemente a la más frágil e importante capa de la pirámide alimenticia, el fitoplancton, alimento básico de la siguiente capa, el zooplancton que a su vez alimenta a la capa superior, y así sucesivamente. Tampoco la vegetación terrestre saldría muy bien parada. Todo esto terminaría provocando una extinción masiva a escala planetaria.

No sería la primera extinción masiva en nuestro planeta, ni la última… Con el paso del tiempo, la vida terminaría abriéndose paso de nuevo, empezando de nuevo su ciclo.

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24 comentarios:

  1. El agua del mar no filtra la radiación ultravioleta? Tenía entendido que sí, por eso la vida en la superficie tardó tanto, hasta que las criaturas del mar "oxigenaron" la atmósfera y la vida pudo pisar tierra firme.

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    1. Hola Anónimo #1,
      Efectivamente la filtra, pero el fitoplancton está prácticamente en la superficie, con lo que el filtrado sería mínimo.
      Saludos cordiales y gracias por leerme

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    2. El agua de Mar filtra mucho mas el lado Rojo del espectro, así un IR solo penetra unos milímetros en el mar y el rojo una decena de metros. A medida que nos desplazamos en el espectro electromagnetico hacia los azules, violetas y UV; estos penetran mas y mas profundo. Como comenta Victor el FitoPlacton vive principalmente en la primer capa o zona "Fotica" (con luz). Un saludo.

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    3. De todos modos solo duraría unos segundos, con lo cual medio planeta estaría a la sombra y recuperaría la pérdida de la otra mitad con un poco de tiempo.

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  2. Las supernovas no dejan nebulosas planetarias. De hecho, una y otra son dos formas diferentes de muerte de una estrella, básicamente:

    Por debajo de 8 masas solares --> Nebulosa planetaria
    Por encima de 8 masas solares --> Supernova

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    1. Hola Anónimo #2,

      Cierto, me he despistado. Corregido y gracias por el aviso.

      Un cordial saludo

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  3. Creo que estás equivocando los términos de "Nebulosa Planetaria" tipo M57 y "Remanente de Supernova" tipo M1. Las dos dan bellas imágenes al telescopio, pero son churras y merinas.

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    1. Hola anónimo #3,

      Es verdad, me refería a nebulosa planetaria erróneamente como ejemplo de expansión esférica. Ya he tachado lo que no corresponde. Gracias por la aclaración.

      Un cordial saludo

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  4. Ya está, esta noche no duermo.

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    1. No veo por qué, parece que no hay peligro con esta estrella, por ahora ;)

      Saludos cordiales,

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    2. crees que sea peligrosa en un futuro

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  5. 4-9 millones Km/h. ¿quieres decir 4,9m km/h?

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    1. Hola anónimo, me refiero a una velicidad entre 4 y 9 millones de Km/h.

      Saludos cordiales,

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  6. Entonces nos vamos a ir todos a la ''mierda'' verdad?

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  7. Pero si esta a 8000 años luz tardaria 8000 años en producirse la catastrofe no?

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    1. Hola anónimo,
      Ne exactamente, más bien es que nos enteraremos de la explosión de esta estrella 8000 años después de que se produzca. Los astrónomos estiman que podría explotar en los próximos 100 000 años, si no me equivoco.

      Saludos cordiales,

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    2. En los próximos 100 000 años... entonces no hay peligro para nosotros, ¿no? Es que estos temas me ponen nervioso :S

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  8. yo te conocia como Pirulo.. hace como 8 meses o mas ,sigo tus informes y leyendo una noticia en rt me vuelvo a encontrar con Pirulo...

    Grande Pirulo Cosmico lo comparto en mi FAcebook..Alejandro Alex

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    1. Muchas gracias Alejandro, me halaga saber que te gusta mi blog :)

      Un cordial saludo,

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  9. perdon que pregunte, no mataría directamente a alguien , osea podrìa ser que si impacte justo en mi zona yo podria morir calcinado?. Es posible que se prepare una sonda que detenga los rayos en un posible caso? serà observable a simple vista cuando ocurra en el caso de que no nos choque?

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    1. Hola anónimo,

      No te preocupes, como se comenta en el artículo, la probabilidad de que nos impacte un jet de radiación es más bien baja. Y en ese caso, no calcinaría a nadie directamente, sino que afectaría (en el peor de los casos) a la capa de ozono que nos protege).
      Respecto a la sonda que detenga el haz de radiación… pues va a ser que no… este haz sería demasiado grande y energético para que lo pudiera frenar una nave.
      Aunque insisto, si la supernova explota de manera uniforme, no pasará nada. Y posiblemente sea observable a simple vista, aunque es poco probable que la veamos nosotros, a escala astronómica, no vivimos lo suficiente ;)

      Un cordial saludo y gracias por leerme

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  10. Guai el blog.
    La k de kilo va en minúscula: kg, km, km/h, kV,... La K mayúscula sólo para kelvin. kK suena mal, pero es lícito ;)

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    1. Hola anónimo,
      Muchas gracias por tu comentario, tienes razón. Haré las correcciones oportunas, gracias :)
      Un cordial saludo

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  11. TENIENDO EN CUENTA QUE ESTA ESTRELLA SE ENCUANTRA A 8 AÑOS LUZ DE DISTANCIA Y QUE EXPLOTE Y QUE SU VELOCIDAD SEA DE 5 O 7 MILLONES DE KM, HORA CUANTOS AÑOS TARDARIA A EN LLEGAR EL FOCO DE RAYOS GAMA. A LA TIERRA Y SI SE MUEVE SE DESPLAZA A UNA GRAN DISTANCIA. PARA QUE NOS AFECTE.

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