martes, 29 de diciembre de 2009

Orión, el cazador

En esta época invernal luce en los cielos nocturnos una de las constelaciones más conocidas, Orión, que representa a un cazador y está formada por estrellas bastante brillantes y con una forma muy característica. ¿Y qué es una constelación? me preguntarán algunos. Pues bien, es cada una de las 'parcelas' en las que los astrónomos han dividido el firmamento para organizarse mejor; en total hay 88 constelaciones entre los hemisferios norte y sur.


Mapa de la Constelación de Orión


La constelación de Orión, fotografiada por el autor en las cumbres de Gran Canaria

Aunque algunas de las estrellas de las constelaciones parecen estar muy cerca entre sí, normalmente no suelen estarlo, ya que dichas estrellas se encuentran a diferentes distancias de nosotros. Vista en perspectiva, esta sería la distribución de las estrellas de Orión.

Orión, en realidad

Orión es una constelación fácil de distinguir. Las estrellas que las componen son muy brillantes. Veamos cuáles son:

  • Betelgeuse (el hombro izquierdo), es una estrella supergigante roja (aproximadamente 500 veces mayor que nuestro Sol) situada a 427 años-luz de distancia de nosotros.
  • Rígel (el talón derecho), es una estrella supergigante azul (casi 50 veces más grande que el Sol), situada a  773 años-luz de distancia.
  • Bellatrix (el hombro derecho), es una gigante azul situada a 243 años-luz.
Uno de los rasgos más distintivo de esta constelación son 3 estrellas situadas en el centro, que forman el cinturón de Orión (también se les conoce como las Tres Marías). Estos son sus nombres:

  • Alnitak "el cinto", una supergigante azul situada a 820 años-luz.
  • Alnilam "sarta de perlas", supergigante azul a 1300 años-luz.
  • Mintaka "cinturón", gigante azul a 2000 años-luz

Colgando del Cinturón de Orión se encuentra la espada, formada por la famosa Nebulosa de Orión (M42), una de las más hermosas que se pueden encontrar en el cielo.

Junto a Alnitak se encuentra otra nebulosa, Barnard 33 (también se le conoce como IC 434), conocida como la Nebulosa Cabeza de Caballo, ya que tiene una forma muy característica. Está situada a 1500 años-luz de nosotros, y tiene un radio de 3'5 años-luz.

Nebulosa Cabeza de Caballo. Fotografía cortesía de Astroeduca

Muchas de las constelaciones que podemos ver en el cielo nocturno tienen asociada alguna leyenda o mito. Orión, claro está, no es una excepción.

Cuenta la leyenda que Orión era un cazador gigantesco, que un día osó molestar a las hijas de Atlas (el titán que sostenía sobre sus hombros la bóveda celeste), las Pléyades. Atlas protestó ante Zeus, el padre de los dioses, que envió a un toro para protegerlas (por eso la constelación de Taurus se encuentra entre Orión y las Pléyades). Pero Orión blandió un garrote y un escudo para deshacerse de Taurus, tras lo cual Zeus envió un escorpión venenoso (Scorpius) para ahuyentar al osado cazador. Por eso, cuando en el cielo del este aparece la constelación de Scorpius (El Escorpión), Orión huye por el otro extremo del cielo (el oeste), en una persecución sin fin entre las estrellas.

Representación de Orión, en el libro Uranometría de Johann Bayer, de 1603

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Viaje virtual por la Nebulosa de Orión
Los colores de las estrellas

lunes, 28 de diciembre de 2009

El baile de las lunas

Aprovechando las fechas en las que nos encontramos, el equipo que gestiona la misión Cassini a Saturno ha publicado este vídeo donde se aprecia la hermosa danza de varias de las lunas de Saturno en su movimiento alrededor del gigantesco planeta. Espero que les guste, y ¡Felices Fiestas!



Ya que estamos en los alrededores de Saturno, veamos una de las últimas imágenes de la misión, la luna Rhea (de apenas 1528 kilómetros de diámetro) junto a su planeta (de 120 000 kilómetros de diámetro). En la parte izquierda de la imagen se puede aprecciar la sombra de otra de sus lunas, en este caso es Tetis. La fotografía fue tomada el pasado 4 de noviembre, desde una distancia de 1'3 millones de kilómetros.

Saturno y Rhea

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domingo, 27 de diciembre de 2009

Blue Moon

Así se le llama en los países anglosajones a la segunda Luna Llena que se ve en un mismo mes. Y es lo que ocurrirá el día 31 de diciembre, para cerrar a lo grande el Año Internacional de la Astronomía. La primera Luna Llena de este mes la disfrutamos el 2 de diciembre, y la segunda viene acompañada además de un Eclipse de Luna, aunque será tan sólo un eclipse parcial que afectará al 12% de nuestro satélite.

La Luna Llena, fotografiada por el autor desde Gran Canaria

El conocido blog astronómico del Grupo Saros retransmitirá el evento en directo por internet para todos aquellos que estén interesados. En este enlace pueden ver los datos relativos al eclipse.

ACTUALIZACIÓN:
Olvidaba poner el enlace musical del post, en este caso bastante apropiado, creo... Les dejo con Ella Fitzgerald, cantando, cómo no, 'Blue Moon' (¡Gracias por recordármelo, Lorena! ;) )



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jueves, 24 de diciembre de 2009

Titán a contraluz

Parece que últimamente estamos acumulando posts sobre las lunas de Saturno, pero es que los responsables de la página web de la misión Cassini nos sorprenden cada día con nuevas y  espectaculares imágenes de este planeta y sus lunas. En este caso, repetimos con Titán, la mayor de las lunas de Saturno (5150 km de diámetro), y la única con una densa atmósfera, compuesta por Nitrógeno (95%) y Metano (5%).

La imagen fue tomada el pasado 9 de octubre cuando la sonda Cassini se encontraba a 1'4 millones de kilómetros de Titán.


Se pueden apreciar las capas altas de la atmósfera de Titán en esta magnífica imagen de la Cassini


En la siguiente imagen (para mí es realmente espectacular, les recomiendo verla más grande), se pueden ver a Titán y al pequeño Encélado (de sólo 505 kilómetros de diámetro), cortando el plano de los anillos de Saturno. Fue tomada el 10 de junio de 2006 desde casi 4 millones de kilómetros de distancia.


Dos lunas y anillos

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martes, 22 de diciembre de 2009

30 años del Ariane

Han pasado casi 30 años desde que Europa se asomó al espacio por primera vez. El 24 de diciembre de 1979 se efectuó el primer lanzamiento del cohete Ariane I desde Kouru, en la Guayana Francesa, y con ello se logró la independencia de Europa a la hora de lanzar satélites al espacio.

30 años más tarde, el proyecto se ha consolidado con la 5ª generación del cohete, el Ariane V, y el balance es bastante positivo: más de 190 lanzamientos de las diferentes versiones del cohete, con un porcentaje de éxito del 94% y centenares de satélites puestos en órbita. Este es el vídeo de conmemoración que ha publicado la ESA para celebrar el aniversario, ¡espero que lo disfruten!



El Ariane 5, rumbo al espacio. Los últimos 35 lanzamientos han sido un éxito.

La evolución de los cohetes Ariane

viernes, 18 de diciembre de 2009

Reflejos en el mar...

Observen atentamente la siguiente imagen... ¿saben qué estamos viendo?






Es el Sol reflejándose en la superficie del Kraken Mare, en Titán, la mayor luna de Saturno. Es el mayor de los mares de esta luna, con un diámetro de unos 1170 kilómetros y una superficie de 400 000 km2 (un poco más grande que el Mar Caspio, en nuestro planeta). Al igual que los otros mares y lagos de esta luna, está compuesto de metano líquido (CH4). Es una fotografía realmente asombrosa, está hecha en la banda de infrarrojos (la atmósfera de Titán es transparente para estas longitudes de onda) y fue captada por la sonda Cassini el pasado 8 de julio cuando se encontraba a 200 000 kilómetros de distancia.


Fotografía radar de Titán donde se aprecia la costa del Kraken Mare

Una vez más, gracias a Daniel Marín y su magnífico blog Eureka, de donde he obtenido buena parte de la información.

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Costa extraña

jueves, 17 de diciembre de 2009

En el corazón del Águila

Ayer la Agencia Espacial Europea publicó una fotografía excepcional del núcleo de la Nebulosa del Águila (M16), situada a 7000 añoz-luz de distancia de nosotros en la constelación de Serpens (La Serpiente). La imagen fue obtenida por el telescopio espacial Herschel, especializado en obtener imágenes en la banda de infrarrojos. Actualmente es el telescopio espacial más grande en servicio, con un espejo primario de 3 metros y medio de diámetro.

En esta imagen estamos viendo un auténtico vivero estelar, con alrededor de 700 jovencísimas estrellas que se están formando en el interior de esta gigantesca nube de gas y polvo (ocupa un espacio de 70x55 años-luz), iluminándola. Quizás en unos cuantos millones de años (apenas un suspiro en términos astronómicos), se empiecen a formar sistemas planetarios en ese lugar de nuestra galaxia.

Esta es la imagen del núcleo de la nebulosa (hacer clic para verla más grande)

La imagen fue obtenida el 24 de octubre de este año, y publicada ayer, 16 de diciembre. Para elaborar esta imagen, se han usado dos de los sensores que monta el telescopio, Photodetector Array Camera and Spectrometer (PACS) y Spectral and Photometric Imaging Receiver (SPIRE).

Concepción artística del telescopio espacial Herschel

En las proximidades de Saturno

La sonda espacial Cassini captó el pasado 22 de octubre esta bonita imagen de Rhea (1528 km de diámetro) y Dione (1123 km de diámetro), dos de las lunas de Saturno, juntas en su periplo alrededor del Señor de los Anillos de nuestro Sistema Solar. En esta imagen, las lunas se encontraban a 2'1 millones y 2'6 millones de kilómetros respectivamente de distancia de la sonda espacial.


Qué bonita pareja, ¿no les parece?

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sábado, 12 de diciembre de 2009

La ciudad de las estrellas

Quisiera mostrarles esta imagen de una de las galaxias más bonitas que se pueden ver en el cielo, o al menos eso es lo que me parece... Esta magnífica imagen fue tomada desde el Observatorio Europeo Austral, situado en el desierto de Atacama, en Chile.

La galaxia M83, también conocida como El Molinillo Austral o NGC 5236

Se encuentra a unos 15 millones de años-luz de nosotros, y tiene un diámetro aproximado de 40000 años-luz. Fue descubierta en 1752 por el astrónomo francés Nicolás Louis de Lacaille. Se encuentra en la constelación de Hydra, y es visible desde el hemisferio sur. La abundancia de estrellas rojas en sus brazos (tal y como se puede apreciar fácilmente en la imagen), le ha valido el sobrenombre de la Galaxia de los Mil Rubíes.

viernes, 11 de diciembre de 2009

Lanzamiento del Transbordador Espacial, desde otra perspectiva

Seguro que muchos de nosotros hemos visto muchas veces por televisión algún lanzamiento del transbordador espacial. Ciertamente son imágenes espectaculares, pero hoy me gustaría mostrarles un lanzamiento desde una cámara colocada en el tanque de combustible externo del propio transbordador. La perspectiva es cuanto menos, curiosa. ¡Espero que les guste!




miércoles, 9 de diciembre de 2009

Desde Marte con amor

¿Quién dice que la astronomía no puede ser romántica? Fíjense que curiosa forma tiene este cráter en la superficie de Marte.


¿A que es bonito?

10 Diciembre (actualización). Algunos amigos me han preguntado si la fotografía se trata de un montaje o trucaje. No, no lo es, el cráter es real :). Esta fotografía fue tomada en Junio de 1999 por la sonda Mars Global Surveyor en la región de Tharsis, cerca del volcán Alba Patera, pueden ver más información aquí.

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martes, 8 de diciembre de 2009

Campo Ultra Profundo del telescopio espacial Hubble

Hoy la NASA ha publicado la imagen más lejana que ha logrado captar el Telescopio Espacial Hubble, aprovechando la reciente instalación de su Wide Field Camera 3 (WFC3). Está tomada en la constelación de Fornax (El Horno), en las proximidades de la constelación de Orión. En total han sido 48 horas de exposición. Se pueden ver galaxias tan, tan lejanas que los astrónomos estiman que se formaron aproximadamente 600 millones de años después del Big Bang. O sea, ¡estamos viendo la luz de galaxias que se formaron aproximadamente hace 13100 millones de años! Es absolutamente impresionante...

Esta es la zona donde se tomó la imagen

"¡Dios mío, está lleno de estrellas!" - David Bowman. 2001, Una Odisea en el Espacio

Fíjense bien, les sugiero que la vean en tamaño grande... y tengan en cuenta que cada pequeño punto de luz, hasta el más minúsculo de ellos, es una galaxia con millones, tal vez cientos de miles de millones de estrellas... El área que muestra esta imagen ocupa un pedacito minúsculo del cielo (aproximadamente 2'4 arcominutos cuadrados, o sea, 1/60000000 del área total del cielo), y se ven miles y miles de galaxias...

¿Cuántas maravillas nos quedarán por descubrir en los próximos años? Estoy ansioso por averiguarlo, ¿y ustedes? ;)

domingo, 6 de diciembre de 2009

Las lunas inquietas

Hace pocos días, en la foto astronómica del día de la NASA, mostraron una fotografía tomada desde la sonda Cassini en la que se veían unos espectaculares géiseres en una de las lunas de Saturno, en Encélado. Esto me hizo recordar que hay otras lunas en nuestro Sistema Solar que también muestran una actividad interna digna de mención. ¿Les parece que hablemos un poco de ellas?

Empezamos presentando a Encélado, una de las lunas más interesantes de Saturno. Esta es la famosa fotografía de Encélado.


Encélado fotografiado por la Cassini el pasado 21 de noviembre a 1600 km de distancia


Esta otra fotografía de Encélado fue tomada en 2005, también por la Cassini.


La visión de estos géiseres en un sitio tan frío y remoto como Encélado es impresionante, ¿no creen?

Se cree que el origen de estos géiseres está asociado a un fenómeno llamado criovulcanismo.

Otra de las lunas más interesantes de nuestro sistema solar se encuentra en Júpiter, me refiero a Ío. Esta luna es el objeto vulcanológicamente más activo de todo el sistema solar. Al estar tan cerca de Júpiter (421000 km), el intensísimo tirón gravitatorio del gigantesco planeta hace que su núcleo (el de Ío) esté muy agitado, lo que provoca numerosos volcanes que fueron descubiertos por las sondas Voyager en los años 79 y 80. Veamos algunas fotos...


Ío, con uno de sus numerosos volcanes en erupción


Volcanes de Ío vistos por la sonda Galileo


Uno de los primeros volcanes descubiertos en Ío por la Voyager 1

También Tritón, la mayor luna de Neptuno, tiene alguna actividad geológica, o eso piensan los astrónomos que analizaron las fotos enviadas por la Voyager 2 en 1989. Diversas marcas oscuras en su superficie sugieren que puede existir una especie de criovulcanismo, al igual que en Encélado.



Se cree que las zonas oscuras en la superficie de Tritón pueden ser restos de erupciones de géiseres de Nitrógeno


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miércoles, 2 de diciembre de 2009

Pirulo Cósmico

Ya va siendo hora de presentarles el equipo que da el nombre al blog y con el que he sacado algunas de las fotografías que he publicado aquí. Es un telescopio que compré hace algunos años en Astroeduca y me ha proporcionado grandes satisfacciones, tanto en observación visual como intentando fotografiar algún objeto de cielo profundo o del Sistema Solar...

Con todos ustedes, el original, el genuino... 'Pirulo Cósmico'  ¡¡¡tacháaaaann!!!


Pirulo Cósmico, en su 1ª configuración

El tubo principal es un reflector (usa espejos para enviar la luz al ocular o cámara) de 150 mm de diámetro, y 750 mm de distancia focal. Es un tubo bastante fácil de manejar, dado su poco peso, y da un rendimiento bastante aceptable :). Justo encima tiene otro tubo, en este caso es un refractor (este tubo usa lentes en vez de espejos) de 102 mm de diámetro. Ambos tubos tienen una relación focal de 5, lo que les convierte en herramientas muy versátiles, tanto para observación visual como para astrofotografía. La montura (es la parte más importante del telescopio) es una ecuatorial alemana CG4 de Celestron motorizada en ambos ejes.

Con el tiempo, me decidí a cambiar de montura y comprar una más robusta y precisa. Así que compré de segunda mano una montura japonesa, la Vixen Gran Polaris, que es una maravilla (tuve que comprarle unos motores, ya que no me servían los de la montura original). Este es el aspecto de Pirulo Cósmico en la actualidad...


Pirulo Cósmico, versión 2.0

Próximamente explicaré los diferentes tipos de monturas y telescopios, y los pros y contras de cada configuración.

martes, 1 de diciembre de 2009

Costa extraña

Hoy me gustaría hacer algo nuevo y proponerles una pequeña adivinanza...

Observen detenidamente la siguiente imagen... ¿les suena de algo?

¿Es un mar, es un lago? ¿Sabe alguien dónde está?

Primera pista... este es el mapa...


Segunda pista... NO está en nuestro planeta... ;)



¿Algún/a avispado/a lo sabe ya?



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No sigas bajando a menos que quieras leer la solución ;)
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Se trata del Ligeia Mare, es un mar de Metano líquido (CH4) que se encuentra en la superficie de Titán, la mayor de las lunas de Saturno. El nombre le fue puesto por una de las sirenas de la mitología griega. Tiene unos 500 km de diámetro y 100 000 km2 de superficie. La fotografía fue tomada desde la sonda Cassini.

Curioso, ¿verdad?

domingo, 29 de noviembre de 2009

Fotografías circumpolares

Hace muchos años ví en un libro de astronomía una fotografía circumpolar. ¿Y qué es eso? Es una foto en la que se apunta el objetivo de la cámara hacia la estrella Polar (que viene a estar justo encima del eje de rotación de la Tierra), y se deja el obturador de la cámara abierto durante un rato. La foto resultante es sorprendente. Mientras que la estrella Polar sigue pareciendo un punto, el resto de las estrellas parecen girar alrededor de ella, y se convierten en líneas curvadas.

Al cabo del tiempo, mi afición por la astronomía fue creciendo, y siempre me quedó la comidilla de hacer una foto como la que ví en aquel libro... Obviamente lo intenté, y más obviamente aún, no lo conseguí...

Aún así, me gustaría compartir con ustedes alguno de mis intentos de conseguir una imagen parecida a aquella que me impresionó tanto... El primer intento fue durante la lluvia de estrellas de las Leónidas, en noviembre de hace un par de años. Apunté con la cámara a la estrella polar y dejé el obturador abierto durante unos 10 minutos, más o menos... Este fue el resultado...



La estrella Polar está más o menos en el centro de la imagen. El color anaranjado del cielo es la contaminación lumínica de la ciudad de Las Palmas de Gran Canaria, a 24 km de distancia y 1700 metros más abajo de donde me encontraba sacando esta fotografía. Es increíble cómo las estrellas desaparecen literalmente por culpa del exceso de iluminación que no sirve absolutamente para nada... Toda esa luz que sube al cielo no ilumina nuestras calles... simplemente, es un derroche de energía.

La siguiente fotografía es curiosa. La saqué durante las Perseidas (una lluvia de estrellas que se produce alrededor del 12 de agosto de cada año) con la esperanza de 'cazar' una estrella fugaz. Lamentablemente, esa noche sólo logré cazar una, y apenas se nota en la fotografía. Así que me dije... ¿por qué no vuelves a intentar sacar otra circumpolar? Si hacen clic en la imagen para verla más grande, podrán apreciar que en la parte inferior, en el centro, pude 'cazar' una Perseida. ¡Mi primera Perseida! No es gran cosa, lo admito, pero es la primera estrella fugaz que logro fotografiar, y me hizo mucha ilusión... :)



En este caso, dejé el obturador abierto durante unos 20 minutos aproximadamente. A pesar de encontrarme casi en el mismo lugar desde donde saqué la primera foto, apenas se aprecia la contaminación lumínica. La explicación es que esa noche había un mar de nubes a 1400-1500 metros de altura, y yo me encontraba por encima de él. Este mar de nubes (bastante espeso, afortunadamente) bloqueaba bastante bien toda la luz de la ciudad, permitiéndonos disfrutar de un cielo maravilloso.

¡Espero que les haya gustado! :)

PD: Lunes 30 de Noviembre... He retocado ligeramente la segunda foto, a ver si se distingue mejor la Perseida... :)



(Hacer clic para ver más grande)

jueves, 26 de noviembre de 2009

Las escalas del Universo

Ya hablamos en un post anterior sobre las escalas relativas en el Sistema Solar. Cuando queremos expresar distancias en el espacio, la unidad de medida más utilizada en nuestro pequeño planeta (el kilómetro) se queda ridículamente corta. Nuestro satélite natural, la Luna, está a unos 384 000 kilómetros de distancia, y el Sol a unos 150 millones de kilómetros.

A esta última distancia (Tierra-Sol, o sea, 150 millones de kilómetros) se le denomina Unidad Astronómica, UA, y se suele usar como 'distancia patrón' en el Sistema Solar. Así, la distancia Tierra-Sol es de 1 UA. Veamos otras distancias (aproximadas, claro, ya que las órbitas no son circulares, sino elípticas):
  • Sol-Mercurio: 0'39 UA: (58 millones de kilómetros)
  • Sol-Venus: 0'72 UA (108 millones de kilómetros)
  • Sol-Marte: 1'5 UA (227 millones de kilómetros)
  • Sol-Júpiter: 5'2 UA (770 millones de kilómetros)
  • Sol-Saturno: 9'5 UA (1400 millones de kilómetros)
  • Sol-Urano: 19'2 UA (2900 millones de kilómetros)
  • Sol-Neptuno: 30'1 UA (4500 millones de kilómetros)
Cuando salimos de nuestro sistema solar, esta medida de distancia se nos vuelve a quedar corta, y tenemos que recurrir a otra mayor.

Los astrónomos emplean el año-luz, que aunque algunos piensan que es una unidad de tiempo, en realidad es una unidad que mide distancias, concretamente, la distancia que recorre un fotón de luz en el vacío en el lapso de un año. Teniendo en cuenta que la velocidad de la luz en el vacío es muy, muy alta (297 792'458 kilómetros por segundo, aunque se suele redondear a 300 000 km/s), la distancia recorrida en un año es colosal, cerca de 9'7 billones (sí, Billones con 'B') de kilómetros.

Así, la distancia Tierra-Luna sería de 1'3 segundos-luz y la distancia Tierra-Sol serían unos 8 minutos-luz. Y la distancia a la estrella más cercana (Próxima Centauri) es de 4'3 años-luz... imagínense, un rayo de luz tarda poco más de un segundo en llegar a la Luna, ¡pero necesita casi 4 años y medio para llegar a la estrella más cercana!

Como el espacio es tan grande, los astrónomos emplean otra unidad de longitud, el pársec (pc), que equivale a 3'26 años-luz. Próxima Centauri se encontraría a 1'31 pc de nosotros. Y, por supuesto, se emplean los múltiplos, como  kilopársec (1000 pc) y Megapársec (1 000 000 pc). La distancia entre el Sol y el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, es de 8'5 kpc (cerca de 30 000 años-luz), y entre nuestra galaxia y la de Andrómeda es de 0'7 Mpc (poco más de 2 millones de años-luz)

Recreación artística de nuestra galaxia, la Vía Láctea, de 100 000 años-luz de diámetro

¡Espero que les haya gustado!

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Las medidas del Sistema Solar

miércoles, 25 de noviembre de 2009

Vega

Después de nuestra pequeña excursión por el Sistema Solar, ¿les parece que vayamos algo más lejos? Quisiera presentarles a una estrella bastante famosa, no en vano fue la estrella de la que partía el mensaje extraterrestre en la película Contact, protagonizada por Jodie Foster y basada en la novela del mismo título de Carl Sagan.

Esta estrella es la más brillante de la constelación de la Lyra, y se encuentra a 26 años-luz de distancia de nosotros. Es de color azulado y la quinta estrella más brillante del cielo. Se le estima una edad de unos 1000 millones de años (nuestro Sol tiene unos 4600 millones, más o menos), es dos veces y media más masiva que el Sol y 37 veces más brillante.

Vega, fotografiada por el autor

Junto con las estrellas de Altair y Deneb, en las constelaciones de Aquila y Cygnus, respectivamente, forma el 'Triángulo de Verano', un conocido asterismo entre los astrónomos aficionados.

El Triángulo de Verano. en esta imagen, se ven 7 constelaciones diferentes

Aquí se ve mejor el triángulo

Y aquí están las 7 constelaciones

martes, 24 de noviembre de 2009

Mercurio, el mensajero alado

Por fin llegamos a la última etapa en nuestro recorrido por los planetas del Sistema Solar. Llegamos al planeta más cercano al Sol, Mercurio.
Se encuentra a una distancia media 58 millones de kilómetros del Sol (traza una órbita bastante excéntrica, variando su distancia al Sol entre 46 y 70 millones de kilómetros), eso hace que su 'año' dure sólo 88 días. Y su 'día'... bueno, dura dos 'años' mercurianos... ¡Casi nada!
Es el más pequeño de los planetas terrestres, con tan sólo 4800 kilómetros de diámetro. En la siguiente imagen podemos ver su tamaño comparado con la Tierra.



Comparativa de tamaños de los dos planetas.

El hecho de estar tan cerca del Sol, dificulta mucho su observación, lo que lo convierte en un planeta poco conocido. Las únicas imágenes buenas del planeta han sido obtenidas por la sonda Mariner 10 en los años 70, y más recientemente, por la sonda Messenger, que está a punto de orbitar al planeta para fotografiar y cartografiar toda su superficie.

Una de las características más llamativas de Mercurio es que es el planeta con mayor diferencia de temperatura entre el día y la noche. De día se alcanzan los 700 K en su superficie (423 ºC, menor que Venus), y de noche puede llegar a los 100 K (-173 ºC), ¡estamos hablando de diferencias de unos 600 grados entre el día y la noche! La atmósfera de Mercurio es extraordinariamente tenue, alcanzando una presión de apenas una cienmilésima parte de la de la Tierra. Está compuesta mayoritariamente por Sodio y Potasio, con trazas de otros elementos.


Mercurio visto por la sonda Messenger



Un primer plano de la superficie, también desde la sonda Messenger ¿A que recuerda mucho a nuestra Luna?


Mercurio creciente

Finalizamos este post con la última pieza de la sinfonía 'Los Planetas', de Gustav Holst. Con todos ustedes, 'Mercurio, el mensajero alado'


lunes, 23 de noviembre de 2009

La Tierra creciente

Mira que pensaba hablar hoy sobre Mercurio, pero una amiga me ha pedido que hable de la Tierra (¿ves que te hago caso, Lorena?). El pasado 13 de noviembre, la sonda de la Agencia Espacial Europea Rosetta obtuvo la siguiente imagen de nuestro planeta, y me gustaría compartirla con todos ustedes. Creo que es una bonita imagen, ¿no les parece? Hoy es la imagen astronómica del día de la NASA.



Pues mañana sí que toca Mercurio :)

domingo, 22 de noviembre de 2009

La Tierra... ¿con anillos?

Bueno, pensaba publicar un post sobre Mercurio, peroo... Es que ví este vídeo hecho por Roy Prol en youtube y me gustaría compartirlo con todos ustedes. Se trata de una simulación del aspecto que tendría nuestro planeta si tuviera anillos, como los de Saturno, y cómo se verían los anillos desde distintos lugares de la Tierra. ¡Espero que les guste! ;)

viernes, 20 de noviembre de 2009

Venus, el portador de la paz

Tras la parada en Marte (planeta al que volveremos, ya que queda muuucho que contar sobre él) vamos a continuar nuestro viaje por el Sistema Solar. Ahora estamos en Venus, el segundo planeta en orden de distancia desde el Sol. Este es el objeto más brillante del cielo después del Sol y la Luna, lo que hace que sea conocido desde la prehistoria. Es tan brillante que incluso puede verse de día, también es conocido como 'El lucero del alba' o 'el lucero del atardecer'.

Debido a que se encuentra más cerca del Sol que nosotros, nunca se aleja demasiado de él, desde nuestro punto de vista. De hecho, la separación máxima (elongación) que alcanza del sol no llega a los 48º. Otra de las consecuencias de estar más cerca del Sol que la Tierra, es que presenta 'fases' al igual que la Luna.


Dependiendo de la posición de Venus y la Tierra, se pueden apreciar fases

Se le considera un planeta hermano de la Tierra, ya que su tamaño, masa y composición son muy parecidos. Su diámetro es de unos 12 100 kilómetros (el de la Tierra poco más de 12 700), y su masa es del orden del 81% de la masa terrestre. Venus no tiene ningún satélite.

Comparación de tamaños de Venus y la Tierra

Vista de Venus desde el espacio, completamente cubierto por una espesa capa de nubes.

La distancia media de Venus al Sol es de unos 108 millones de kilómetros (la Tierra orbita a unos 150 millones de km), y su órbita es casi circular (tiene la excentricidad más baja de los planetas del Sistema Solar, inferior al 1%), el resto de los planetas viajan alrededor del Sol en órbitas más o menos elípticas. Su 'año' dura 224 días, y su 'día' dura... ¡243 días terrestres!... sí, exacto, el 'día' venusiano es más largo que su 'año'.

Sin embargo, a pesar de lo seductor de su nombre (Venus era la diosa romana del Amor), este planeta no tiene nada de idílico o romántico; es uno de los peores lugares del Sistema Solar, lo más parecido a un infierno, de hecho, es el planeta más caliente de todos, con una temperatura media de 733 K ¡460 ºC! (a esa temperatura, el plomo es líquido) a pesar de que sólo recibe un 25% de la radiación solar que recibe Mercurio. Esa temperatura es constante en todo el planeta, independientemente de si es de día o de noche.

Veamos porqué...

Vimos antes una foto de Venus completamente cubierto por un espeso manto de nubes... El problema es la composición química de la atmósfera, más de un 96% es Dióxido de Carbono, o CO2 (mientras que en la Tierra la concentración de CO2 es de unas 380 partes por millón, o sea, el 0'038% ). Nos encontramos ante un efecto invernadero realmente brutal. Por si fuera poco, también hay en la atmósfera Dióxido de Azufre, que se combina con el Vapor de Agua para formar lluvias de... Ácido Sulfúrico, que no llegan a tocar la superficie porque el intenso calor las evapora. ¡Ah! se me olvidaba, la presión atmósférica en la superficie es realmente aplastante, 90 veces más alta que la terrestre (aproximadamente la que hay en los océanos a 900 metros de profundidad).

A pesar de lo durísimas de las condiciones en Venus, algunas sondas enviadas desde la Tierra han podido posarse en su superficie y enviar datos y fotografías antes de fundirse, a la media hora...


Aspecto de la superficie de Venus, por una de las sondas soviéticas Venera

Después de tanta desolación, tomémonos un respiro escuchando 'Venus, el portador de la paz' de Gustav Holst. ¡Que lo disfruten! :)

miércoles, 18 de noviembre de 2009

La cara de Marte

Seguro que muchos habrán oído hablar de ella, la 'Cara de Marte', también conocida como la 'Esfinge'... fuente de teorías de civilizaciones extraterrestres y, cómo no, conspiraciones de la NASA para ocultar su existencia...

Todo comenzó con esta fotografía de la región de Cidonia tomada en 1976, por la sonda Viking 2...


En el centro de la imagen se puede apreciar 'La Cara'


Aquí se ve mejor

Esta fue la descripción de la imagen que distribuyó la NASA cuando se publicó esta imagen:
Esta fotografía es una de las muchas tomadas en las latitudes norte de Marte por el Viking 2 cuando orbitaba en busca del Viking 1. La fotografía muestra terrenos con forma de meseta, con una gran formación rocosa en el centro, la cual con las sombras asemeja una cabeza humana y da la ilusión de ojos, nariz y boca. La formación tiene 1,5 km de ancho, y está iluminada por los rayos del sol cayendo con una inclinación de 20 grados. Las «pecas» en la imagen se deben a bits con errores, resaltados por el aumento del tamaño de la foto. La fotografía fue tomada el 25 de julio desde una distancia de 1873 km.
Casi inmediatamente, los aficionados a los OVNIs empezaron a elucubrar acerca de civilizaciones extraterrestres y cosas similares. A pesar de los desmentidos oficiales, corrieron ríos de tinta, se publicaron docenas de libros al respecto e incontables artículos en muchas revistas de 'lo oculto', en los que se especulaba acerca de la civilización que creó esta 'Esfinge', su relación con la vida el nuestro planeta, etc... y, por supuesto, culparon a la NASA de intentar ocultar información (¿?).

Vamos a ver... pongámonos en el caso de que somos la NASA, y encontramos pruebas de una civilización extraterrestre... ¿No les parece que divulgar esas pruebas haría que de inmediato se aumentara de manera espectacular nuestro presupuesto por parte del gobierno? De hecho, la propia NASA sería la primera interesada en hacer pública esta información, ¿o no? Pero bueno, pensemos por un momento que tienen motivos para ocultar esa información... ¿No creen que lo más sencillo hubiera sido NO PUBLICAR la foto?

Afortunadamente, hace poco, varias sondas espaciales (de la NASA y la ESA) con cámaras más sofisticadas y de mucha mayor resolución han orbitado al planeta rojo, y han sobrevolado la región de Cidonia y han vuelto a fotografiar a 'La Cara'. Este es el resultado...


'La Cara' en realidad. Fotografía tomada por la Mars Global Surveyor en 2001


Otra imagen de la Cara, tomada por la sonda europea Mars Express, en 2006


Aquí la vemos con mayor resolución

Más información aquíaquí y aquí (en inglés)
Y aquí, vídeos en 3D de la Cara, tal y como es en realidad.

Es curiosa la cantidad de polémica que puede causar una simple ilusión óptica producida por un juego de luces y sombras, ¿no les parece? ¿Nunca han creido ver figuras de animales en las nubes? ¿O rostros y figuras humanas en formaciones rocosas y/o montañas? Eso está producido por un fenómeno psicológico denominado pareidolia. Personalmente, creo que no es necesario añadir más, ¿o sí? ;)

Saludos,

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