Cassini cumple 15 años, selección de imágenes de Saturno

El pasado 15 de octubre se celebró en el JPL de la NASA el 15º aniversario del lanzamiento de una de las más exitosas misiones de la exploración espacial: la misión Cassini-Huygens. En este tiempo, la sonda ha recorrido más de 6000 millones de kilómetros, desvelándonos unas vistas impresionantes de una de las joyas de nuestro Sistema Solar, el planeta Saturno y sus 61 lunas. Además, la sonda Huygens se posó en 2005 sobre la superficie de una de las lunas más enigmáticas del Sistema Solar, Titán.

Gracias a esta misión, desde 2004 (año de la llegada de la Cassini a Saturno) se han obtenido más de 444 Gb de información, que incluyen más de 300 000 imágenes, lo que ha generado aproximadamente 2500 publicaciones y artículos científicos. Algunos de los descubrimientos de la Cassini son históricos: los mares de hidrocarburos de Titán, los géiseres de Encélado, las perturbaciones gravitatorias de las lunas en el anillo F...

Recientemente la NASA ha aprobado una prolongación de la misión hasta el año 2017, así que nos quedan unos cuantos años para poder seguir disfrutando de las nuevas imágenes de Saturno y sus lunas.

Gráfico de las órbitas de la Cassini alrededor de Saturno. Las órbitas en color verde son las de la misión primaria de la Cassini, terminada en 2008. La misión Equinox, finalizada en 2010 se representa en naranja. Con el color púrpura están representadas las órbitas de la misión Solstice. En gris, las órbitas proyectadas hasta 2017

Hacía ya bastante tiempo que no publicábamos en el blog imágenes de la sonda Cassini orbitando al planeta Saturno y a su séquito de lunas. Así que aquí tienen una selección, espero que les guste:

Las perturbaciones gravitatorias de la luna Prometeo (de 86 Km de longitud) son claramente visibles en el anillo F. La imagen fue tomada a más de 920 000 Km de distancia

Eclipse Total de Sol. Australia 2012, tras la sombra de la Luna.

ACTUALIZACIÓN 13 nov 2012: En este enlace podrán ver el eclipse EN DIRECTO

El próximo lunes 5 de noviembre, nuestros amigos del Grupo Saros Expediciones Científicas inician una nueva aventura en pos de la sombra de la Luna, que les llevará a las antípodas. Será en el estado de Queensland, en el nordeste de Australia, donde el 13 de noviembre podrán disfrutar del posiblemente mayor espectáculo de la naturaleza, un eclipse total de Sol.

Logotipo de la expedicón del Grupo Saros

Un eclipse total de Sol se produce cuando la Luna se interpone entre la Tierra y el Sol, ocultando a este último. Se da el caso de que el Sol es aproximadamente 400 veces más grande que la Luna, pero se encuentra 400 veces más lejos, lo que hace que el tamaño aparente de ambos en el cielo sea igual, así que nuestro satélite puede tapar completamente el disco solar. Tal y como podemos apreciar en el gráfico inferior, el eclipse será total en la zona de umbra, mientras que en la zona de penumbra se podrá ver un eclipse parcial.

Geometría de un eclipse total de Sol. Wikipedia

Fotografía del último eclipse total de Sol, en el atolón de Tatakoto. Frank A. Rodríguez

Halloween astronómico

El origen de la celebración de Halloween (contracción de All Hallow's Evening, o Víspera de Todos los Santos) es bastante antiguo y relacionado con la astronomía, ya que desde el siglo V d.C. se denominaba como día intercuartil, esto es, el día que está justo entre el equinoccio de otoño y el solsticio de invierno. Los celtas usaban los días intercuartiles como inicio de las estaciones. Halloween marcaba el inicio de Samhain, el invierno.

Los puntos intercuartiles, entre los solsticios y equinoccios. Gráfico de la NASA

Tal y como podemos ver en el gráfico anterior, hay 4 días intercuartiles durante el año, en los puntos medios entre los equinoccios y los solsticios. El primero sería el 2 de febrero, conocido como el Día de la Marmota, el segundo es el 1 de mayo, el tercero es el 1 de agosto (Día de Lammas o fiesta de la cosecha) y el cuarto es el 31 de octubre, Halloween.

Este semana, el cielo nocturno nos ofrece el espectáculo de la Luna Llena pasando cerca de Las Pléyades, la constelación de Taurus y Júpiter. Si tienen unos prismáticos y cielos despejados, no dejen pasar la oportunidad de disfrutarlo. Es interesante tener en cuenta que Júpiter se encuentra 1500 veces más lejos de nosotros que La Luna y Aldebarán ¡930 000 veces más lejos que Júpiter!

El cielo, mirando hacia el este, poco después de anochecer. Gráfico de Sky and Telescope

Pero, ¿hay más relaciones entre la fiesta de Halloween y la astronomía? Hay algunas nebulosas que podrían responder a esta pregunta:

NGC 1909 o IC 2118, Nebulosa de la Bruja. Se encuentra a 900 años-luz de nosotros, en la constelación de Eridanus (el río). Es una nebulosa de reflexión iluminada por la estrella Rígel, de la vecina constelación de Orión. Imagen del Hubble

El Endeavour por Los Ángeles

El pasado 22 de septiembre trasladaron el transbordador espacial Endeavour desde el Kennedy Space Center a la ciudad de Los Ángeles, en el otro extremo de EEUU. Después de 25 misiones en el espacio (299 días en órbita), llevar a 154 astronautas y recorrer cerca de 200 millones de kilómetros, el Endeavour finalizará sus días en un museo.

El Endeavour en sus últimos días de gloria, fotografiado desde la ISS durante la misión STS-130, en 2010

Quisiera compartir con ustedes el siguiente vídeo hecho a partir de 400 fotografías tomadas durante su transporte desde el aeropuerto internacional de Los Ángeles hasta su destino final, el Centro de Ciencias de California. Este vídeo es obra de Bryan Chan, un fotógrafo del periódico Los Ángeles Times.

Con todos ustedes, el último trayecto del transbordador espacial Endeavour:

Enlace a la noticia original

El trayecto es de apenas 19 kilómetros, pero las enormes dimensiones del transbordador y su peso (más de 80 toneladas) hicieron que este último viaje durara más de dos días. Para facilitar el traslado, las autoridades locales tuvieron que quitar temporalmente farolas, semáforos, señalizaciones y talar cerca de 400 árboles (que serán replantados de nuevo). La comitiva despertó un enorme interés entre los habitantes de Los Ángeles, que acompañaron al transbordador durante todo el camino. Afortunadamente y gracias a la pericia de los técnicos, el transbordador no sufrió ningún rasguño. La complejidad de la operación ha hecho que se le llame cariñosamente como la misión 26 del Endeavour.

Banderas astronómicas (y III)

Ya terminamos la miniserie de banderas astronómicas con los países que han elegido al Sol para representarse, confío en no dejarme ninguna atrás. Sin más, aquí las tienen:

Antigua y Barbuda

Argentina

50 años del ESO. El casco de un dios.

El pasado 5 de octubre el Observatorio Europeo Austral (ESO) cumplió su primer medio siglo de vida. Tras 50 años de investigación ininterrumpida y excelentes resultados científicos, el ESO se ha convertido en una de las más prestigiosas y productivas instituciones científicas del mundo. Fundado en 1962 por 5 países, hoy el ESO está formado por 14 países europeos más Brasil.

Logotipo conmemorativo del 50 aniversario del ESO.

Como curiosidad, la constelación de la Cruz del Sur aparece en el logotipo del Observatorio Europeo Austral, rodeando a sus siglas.

El contraste de uno de los telescopios del ESO con la inmensidad del desierto de Atacama

Espectacular panoramica de 360º del Very Large Telescope y la Vía Láctea

Banderas astronómicas (II)

Continuamos con la miniserie de banderas con motivos relacionados con la astronomía. Ahora les toca el turno a las banderas con motivos lunares.

Una parte significativa de los países musulmanes muestra una media luna en sus banderas, debido probablemente a la herencia del imperio otomano. A su vez, la influencia del símbolo de la media luna proviene del antiguo imperio bizantino. Se encuentran referencias de antiguas tribus y reinos turcos y persas que usaban la media luna en sus escudos de armas.

Turquía

Islas Comoros