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jueves, 23 de marzo de 2017

Los grandes observatorios que vienen: el E-ELT

En unos pocos años a partir de ahora se inaugurarán una serie de nuevos observatorios. Alguno estará en órbita y otros tendrán  base en nuestro planeta. Les invito a conocerlos y para ello empezaremos por uno grande, muuy grande: el E-ELT (European Extremely Large Telescope, o Telescopio europeo extremadamente grande) del Observatorio Europeo Austral, o ESO.

En el mundo existen tres lugares que son especialmente adecuados para la observación astronómica, dado que las condiciones de limpieza de cielo, número de noches despejadas y atmósfera estable son excepcionales. No es de extrañar que estos lugares cuenten con observatorios astronómicos de primer nivel y cuenten con los telescopios más importantes en servicio. Estos sitios son Hawaii, Canarias y el desierto de Atacama en Chile.

Precisamente en este último enclave es donde se está construyendo el E-ELT, en Cerro Armazones, que se encuentra a unos 3060 metros de altitud.

Cerro Armazones iluminado por el Sol poniente. El paisaje árido no se ha elegido al azar, como veremos. Fuente: ESO/G. Lombardi.

Varios fueron los lugares candidatos estudiados detenidamente para la ubicación de este auténtico leviatán, quedando finalistas el observatorio del Roque de los Muchachos en la isla canaria de La Palma y Chile. Finalmente el ESO se decantó por el país andino ya que cuentan con una notable infraestructura allí (el observatorio de Paranal con el VLT, por ejemplo, a unos pocos km de Cerro Armazones) y logísticamente era más adecuado. Aparte de eso, la decisión de EEUU de construir un telescopio de 30 metros de diámetro (el TMT, Thirty-Meter Telescope) en Hawaii estudiaría el cielo en el hemisferio norte, por lo que era lógico ubicar el E-ELT en el hemisferio sur para así poder cubrir toda la bóveda celeste.

Dado que este telescopio observará en la banda óptica e infrarrojo cercano, interesa que la atmósfera sea lo más seca posible, ya que las moléculas de agua absorben esta radiación. Por eso el desierto de Atacama es un lugar ideal, ya que la humedad atmosférica es mínima.

La calidad del cielo en Cerro Armazones está fuera de toda duda, tal y como se puede apreciar en esta espectacular imagen. Abajo a la derecha se distingue una de las Nubes de Magallanes. Fuente: ESO

Aspecto que lucirá el E-ELT una vez concluida su construcción. Para hacerse una idea de su descomunal tamaño, se han puesto vehículos aparcados en su exterior. Fuente: ESO

jueves, 11 de octubre de 2012

50 años del ESO. El casco de un dios.

El pasado 5 de octubre el Observatorio Europeo Austral (ESO) cumplió su primer medio siglo de vida. Tras 50 años de investigación ininterrumpida y excelentes resultados científicos, el ESO se ha convertido en una de las más prestigiosas y productivas instituciones científicas del mundo. Fundado en 1962 por 5 países, hoy el ESO está formado por 14 países europeos más Brasil.

Logotipo conmemorativo del 50 aniversario del ESO.

Como curiosidad, la constelación de la Cruz del Sur aparece en el logotipo del Observatorio Europeo Austral, rodeando a sus siglas.

El contraste de uno de los telescopios del ESO con la inmensidad del desierto de Atacama

Espectacular panoramica de 360º del Very Large Telescope y la Vía Láctea

jueves, 30 de junio de 2011

Un quásar muy, muy lejano...

Esta semana ha salido a los medios la noticia que un equipo de astrónomos del ESO ha descubierto el quásar más lejano encontrado hasta la fecha. Se encuentra a poco menos de 13 000 millones de años-luz de distancia de nosotros y ahora lo estamos observando tal y como era cuando el universo tenía menos de 800 millones de años de edad. Es, sin lugar a dudas, el objeto más luminoso descubierto hasta hoy y se le ha bautizado como ULAS J1120+0641 (ciertamente no son muy originales quienes bautizan los objetos de cielo profundo).

A pesar de que recientemente se han descubierto otros objetos más lejanos -una explosión de rayos gamma y una galaxia con corrimientos al rojo mayores que los de este quásar-, nuestro protagonista es cientos de veces más brillante que aquellos, lo que facilita su estudio en detalle.

Representación artística del quásar ULAS J1120+0641

Este brillantísimo faro cósmico está alimentado por un agujero negro supermasivo que tiene una masa de más de 2000 millones de estrellas como nuestro Sol, hecho que ha sorprendido a los científicos, ya que es difícil explicar que tenga esta masa tan grande habiéndose formado en una etapa tan temprana después del Big Bang. Las teorías actuales acerca del crecimiento de los agujeros negros predicen un avance lento de la masa de los mismos al ir atrayendo la materia existente en sus alrededores. 

miércoles, 2 de febrero de 2011

NGC 3621: Una galaxia inusual en Hydra

El Observatorio Europeo Austral ha publicado hoy una fotografía bellísima de una rara joya: una galaxia elíptica que no posee bulbo galáctico, la NGC 3621.

La NGC 3621, en la constelación de Hydra, fotografiada desde el ESO

Se cree que estos bulbos centrales tienen su origen en las colisiones y fusiones que tienen lugar entre las galaxias en las fases iniciales de sus vidas. El que NGC 3621 no posea bulbo apunta a que no ha tenido ninguna interacción con otras galaxias desde su origen. A este tipo de galaxias sin bulbo se les conoce como galaxias de disco plano. Estudios recientes apuntan a que estas galaxias podrían ser más comunes de lo que se pensaba hasta ahora.

domingo, 12 de septiembre de 2010

Abriendo un joyero cósmico

El Joyero, también conocido como NGC 4755 o Kappa Crucis, es uno de los cúmulos abiertos más bonitos que se pueden disfrutar en el cielo del hemisferio sur. Fue descubierto desde el Cabo de Buena Esperanza por el astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille, durante su estancia en ese lugar entre 1751 y 1752. El delicado contraste de colores entre las estrellas azules (predominantes en este cúmulo) y las naranjas-rojizas, hizo que el astrónomo Sir John Herschel le diera este nombre en la década de 1830, debido a que le recordaba a "una caja de diversas piedras preciosas de color".

Está a 6400 años-luz de distancia de nosotros, y contiene un centenar de estrellas. Se le estima una edad de unos 7 millones de años. Las estrellas que forman los cúmulos abiertos suelen tener todas la misma edad y una similar composición química, ya que proceden de la misma nube de gas y polvo primigenia. 

Al tener una magnitud visual de 4'2, puede ser observado a simple vista (sólo desde el hemisferio sur), junto a una de las estrellas que forman la constelación de la Cruz del Sur, Mimosa. Si embargo, es necesario el uso de un telescopio para poder apreciar que no se trata de una estrella, sino de varias. Las siguientes imágenes han sido obtenidos por el Observatorio Europeo Austral y el Telescopio Espacial Hubble. ¡Espero que les gusten!

El cúmulo estelar NGC 4755

Plano general del cúmulo. Bonito, ¿verdad?

Mapa con la localización de NGC 4755, al lado de la constelación de la Cruz del Sur

En esta preciosa imagen podemos ver el cúmulo (en el centro) junto a la Cruz del Sur.

Un magnífico primer plano del centro del cúmulo


El siguiente vídeo nos acercará a este maravilloso cúmulo, ¿preparados para el viaje?


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jueves, 22 de julio de 2010

Gigante estelar

El pasado febrero comentábamos la publicación por parte del ESO de una preciosa imagen del cúmulo abierto NGC 3603, una zona muy activa de formación estelar en la constelación de Carina (La Quilla), y que contenía la estrella más masiva conocida hasta la fecha (en realidad es una estrella binaria cuyos componentes tienen 89 y 116 masas solares, aproximadamente).

Pues bien, ayer mismo el ESO volvía a sorprendernos (otra vez) con la noticia del descubrimiento de la estrella más masiva conocida hasta ahora, que se encuentra dentro del cúmulo R136 de la Nebulosa de la Tarántula, en la mayor de las Nubes de Magallanes, a unos 157 000 años-luz de distancia de nosotros. Esta estrella ha sido descubierta por un equipo de astrónomos dirigidos por Paul Crowther, empleando el Very Large Telescope, además de otros datos obtenidos por el telescopio espacial Hubble.

Ubicación del cúmulo RMC 136a en la Nebulosa de la Tarántula

Se trata de la estrella R136a1 (para que luego digan que los astrónomos no son originales bautizando las estrellas). Se le estima una masa de nada menos que ¡265 masas solares! y se cree que en el momento de su nacimiento estaría en torno a las 320 masas solares. Este gigantesco leviatán tiene una edad de 1 millón de años, aproximadamente, y al ser tan masivo, los astrónomos le dan tan sólo otro millón de años de vida (las estrellas, cuanto más masivas, menos tiempo viven… En comparación, nuestro Sol tiene más de 4500 millones de años y le deben quedar otros 5000 millones de años de vida más). Muy probablemente, esta estrella terminará su vida con una gigantesca explosión de hipernova. En su corta vida, R136a1 ya se ha desprendido de un 20% de su masa, aproximadamente (unas 50 masas solares, esto sí que es adelgazar).

Otra de las características más impactantes de esta estrella supergigante es su luminosidad, ¡su brillo equivale al de 10 millones de soles como el nuestro!. Obviamente este dato la convierte en la estrella con más brillo conocida.

Imagen del infrarrojo cercano del cúmulo R136, con la estrella R136a1 en el centro

Para hacernos una idea más aproximada de su brillo, si R136a1 estuviera en el lugar del Sol, su brillo sobrepasaría al del Sol tanto como el brillo del Sol sobrepasa al de la Luna Llena... ¡casi nada! Además, su intensísima fuerza gravitatoria haría que el año en la Tierra durara tan sólo 3 semanas, en lugar de las 52 actuales... aparte que la brutal cantidad de radiación ultravioleta que emite haría imposible la vida en nuestro planeta...

Este descubrimiento echa por tierra la idea generalizada de que las estrellas no podían tener más de 150 masas solares.

Comparación de tamaños (la amarilla es como nuestro Sol)

Haciendo zoom en el cúmulo R136



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domingo, 4 de julio de 2010

Una acuarela cósmica

Así han bautizado los astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO), a esta preciosa fotografía de la región circundante a la estrella R Coronae Australis. La imagen se ha obtenido a partir de diferentes tomas efectuadas desde el Wide Field Imager (WFI) instalado en el telescopio de 2'2 metros de diámetro de MPG/ESO en el observatorio de La Silla, en Chile.

La nebulosa en torno a R Coronae Australis. El área mostrada en la imagen equivale en tamaño a la Luna Llena. 

Esta estrella (R Coronae Australis) está situada a más de 400 años-luz de distancia de nosotros, en la constelación de la Corona Austral. Se trata de una estrella variable de magnitud 9'7 (no es visible a simple vista), y es muy joven, aún no se ha librado de su embrionaria envoltura de gas y polvo, como podemos ver. Se le estima una masa entre 2 y 10 masas solares, y tiene una luminosidad 40 veces mayor que la del Sol. 

El área en la que está situada es una de las regiones de formación estelar más cercanas a nosotros, y está algo alejada del plano de nuestra galaxia. El brillo azulado que podemos apreciar en la imagen es la luz de la estrella reflejada en el gas y el polvo de la nebulosa, ya que no emite la suficiente cantidad de luz ultravioleta para ionizar los átomos de la nebulosa y hacerla brillar con el color rojo tan característico de otras zonas de formación estelar.

Imagen de gran campo de la región circundante a R Coronae Australis


El siguiente vídeo nos acerca a esta nebulosa y podemos apreciar la exquisitez de sus delicadas formas.



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domingo, 28 de marzo de 2010

El murciélago cósmico

Desconocida para muchos, la nebulosa NGC 1788 es un pequeño tesoro escondido a escasa distancia de las estrellas que forman el cinturón de Orión (apenas unos pocos grados). Los astrónomos la conocen como la nebulosa del murciélago, debido a su peculiar forma (y a la imaginación de los astrónomos, que a veces cuesta ver el supuesto animal u objeto que da nombre a las nebulosas). Las siguientes imágenes fueron tomadas empleando el telescopio MPG/ESO de 2'2 metros de diámetro, ubicado en el observatorio de La Silla, en Chile, y perteneciente al Observatorio Europeo Austral.

El murciélago, con las alas desplegadas

En los alrededores de la nebulosa

Esta nebulosa difusa se encuentra a unos 1300 años-luz de distancia de nosotros, y su tenue brillo es debido a que refleja la luz emitida por las jóvenes estrellas que están naciendo en su interior. Apenas se pueden apreciar algunas de las estrellas que pertenecen a esta nebulosa, ya que están ocultas aún por el manto de gas y polvo que las vio nacer. Se cree que apenas tienen un millón de años de edad (poca cosa, comparadas con nuestro Sol, de 4500 millones de años de edad) 

En el siguiente vídeo haremos un zoom para acercarnos a esta nebulosa, y podremos apreciar mejor su ubicación junto a las estrellas principales de la constelación de Orión.



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domingo, 21 de febrero de 2010

Tras la pista del gato

El mes pasado, el Observatorio Europeo Austral dio a conocer una imagen de la nebulosa conocida como  NGC 6334 o Pata de Gato, ya que su forma recuerda a la pisada de un felino. Fue descubierta por el astrónomo John Herschel en 1837, desde el Cabo de Nueva Esperanza, en Sudáfrica. Esta nebulosa se encuentra a 5500 años-luz de distancia de nosotros, en la constelación de Scorpius, y es una de las zonas más activas de la galaxia en cuanto a la formación de nuevas estrellas se refiere. El diámetro de la Pata de Gato es de aproximadamente 50 años-luz. El hidrógeno que forma esta nebulosa es iluminado desde el interior por las estrellas jóvenes que han nacido hace unos millones de años. Se estima que puede contener varias decenas de miles de estrellas en su interior.

La nebulosa Pata de Gato, ¿es bonita, no creen?


Un primer plano de la nebulosa

Haciendo Zoom hasta la Pata de Gato


De paseo por la nebulosa

lunes, 8 de febrero de 2010

El corazón de nuestra galaxia

Durante 16 años, un equipo de astrónomos alemanes del Observatorio Europeo Austral ha logrado observar y medir las trayectorias de las estrellas que están orbitando al gigantesco agujero negro supermasivo que se encuentra en el mismísimo centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, a más de 25 000 años-luz de distancia de nosotros. Es casi increíble cómo se pueden ver esas estrellas tan lejanas, y más teniendo en cuenta que hay muchas otras estrellas entre el centro de la galaxia y nosotros, aparte de nubes de gas y polvo que impiden una visión directa (al menos en el rango de luz visible).

El resultado es... bueno, júzgenlo ustedes mismos





miércoles, 3 de febrero de 2010

Las estrellas tras la cortina

El Observatorio Europeo Austral ha publicado hoy una imagen espectacular, donde podemos disfrutar de una gran cantidad de detalles de la zona central del cúmulo abierto NGC 3603 y de la nebulosa que lo contiene, que es una zona muy activa de formación de nuevas estrellas. Este cúmulo está situado en la constelación de Carina (La Quilla), a más de 22 000 años-luz de distancia de nosotros. Observen en la imagen la gran variedad de colores de las estrellas.

Sin embargo, y a pesar de lo lejísimos que está, es la región de este tipo que está más cerca de nuestro sistema solar. Este cúmulo contiene a la estrella más masiva descubierta hasta ahora, NGC3603-A1, que en realidad es una estrella binaria (son dos estrellas orbitando una en torno a la otra). La componente más masiva tiene 116 masas solares, y la más 'liviana' tiene 'sólo' 89 masas solares.

La guardería estelar NGC3603 (clic para ver más grande)

Y aquí tenemos un vídeo donde hacemos un zoom espectacular hasta el corazón de esta guardería estelar. ¡Que lo disfruten!



Ya que hemos llegado hasta aquí, hagamos un pequeño recorrido por el cúmulo, ¿les parece?



Y en el siguiente vídeo, podemos disfrutar de un espectacular viaje tridimensional alrededor del cúmulo.



¿Lo atravesamos?

sábado, 12 de diciembre de 2009

La ciudad de las estrellas

Quisiera mostrarles esta imagen de una de las galaxias más bonitas que se pueden ver en el cielo, o al menos eso es lo que me parece... Esta magnífica imagen fue tomada desde el Observatorio Europeo Austral, situado en el desierto de Atacama, en Chile.

La galaxia M83, también conocida como El Molinillo Austral o NGC 5236

Se encuentra a unos 15 millones de años-luz de nosotros, y tiene un diámetro aproximado de 40000 años-luz. Fue descubierta en 1752 por el astrónomo francés Nicolás Louis de Lacaille. Se encuentra en la constelación de Hydra, y es visible desde el hemisferio sur. La abundancia de estrellas rojas en sus brazos (tal y como se puede apreciar fácilmente en la imagen), le ha valido el sobrenombre de la Galaxia de los Mil Rubíes.